SULAWESI TENGGARA — Timnas Australia menggelar pemusatan latihan pertama sejak tersingkir di babak 32 besar Piala Dunia FIFA 2026, dengan dua laga uji coba melawan Brasil di Townsville dan Brisbane menjadi panggung persiapan menuju Piala Asia AFC. Gelandang senior Jackson Irvine menuntut standar kolektif yang lebih tinggi, sementara winger muda Nestory Irankunda yakin generasi baru Socceroos siap mengambil alih panggung.
Australia kembali berkumpul untuk pertama kalinya sejak Juli, ketika langkah mereka di Piala Dunia FIFA 2026 terhenti di babak 32 besar. Dua pertemuan melawan juara dunia lima kali Brasil dijadwalkan di Townsville pada Jumat, lalu berlanjut di Suncorp Stadium, Brisbane, Selasa depan.
Rangkaian uji coba ini bukan sekadar laga pemanasan biasa. Tim asuhan pelatih kepala Australia itu memakai duel melawan Brasil sebagai batu uji sebelum tampil di Piala Asia AFC yang dimulai Januari di Arab Saudi.
Gelandang berpengalaman Jackson Irvine tidak menunggu lama untuk menyuarakan tuntutannya. Di 24 jam pertama pemusatan latihan, pemimpin senior itu sudah menekankan bahwa capaian di Piala Dunia tidak boleh menjadi titik akhir.
"Kami melakukan hal-hal luar biasa di Piala Dunia, tetapi kami punya turnamen lain yang akan datang, dan agar kami berkembang, kami harus berupaya untuk maju," kata Irvine.
Irvine menyebut kehadiran wajah-wajah baru di skuad sebagai peluang ideal untuk menguji kedalaman tim. Menurutnya, rotasi pemain dan kompetisi internal akan menentukan seberapa jauh Australia bisa melangkah di Piala Asia.
"Itu sudah menjadi tema bahkan dalam 24 jam pertama kami di sini dalam pemusatan latihan. Kami perlu mengambil langkah berikutnya," ujarnya menambahkan.
Di sisi lain, winger berusia 20 tahun Nestory Irankunda membawa optimisme berbeda. Pemain yang baru merampungkan transfer ke raksasa Portugal Sporting CP dari Watford itu menargetkan posisi sebagai sosok penting dalam tim nasional Australia.
Irankunda secara terbuka mendukung skuad muda yang kini mengisi skuad, termasuk remaja Lucas Herrington dan Dylan Leonard. Nama-nama lain seperti Alessandro Circati, Patrick Beach, Paul Okon-Engstler, Kasey Bos, dan Marcus Younis turut memperkuat keyakinannya.
Winger itu memperingatkan para rival bahwa inti kekuatan jangka panjang Australia baru mulai menunjukkan potensinya. Baginya, laga melawan Brasil menjadi momen tepat untuk membuktikan bahwa regenerasi skuad berjalan sesuai rencana.
Dua laga melawan Brasil memberi staf pelatih Australia ruang untuk mengintegrasikan talenta muda sekaligus mempertajam disiplin taktis. Menghadapi tim sekelas Brasil, kata para pemain, adalah cara terbaik mengukur sejauh mana skuad ini berkembang.
Skuad Australia memasuki laga pembuka di Townsville dengan tekad mengirim pesan di kandang sendiri. Momentum yang mereka bangun sepanjang musim panas diharapkan berlanjut saat kembali ke aksi kompetitif di Piala Asia.
Jadwal dua pertemuan melawan Brasil:
Bagi Irvine, Irankunda, dan rekan-rekan setim, dua pertandingan ini adalah langkah awal menuju target besar di Arab Saudi. Standar yang mereka tetapkan sekarang akan menentukan seberapa siap Australia bersaing di level kontinental.